日前，被誉为创投圈“相声演员”的锤子科技创始人老罗在最新的产品发布会上介绍了自己的三大产品：手机、“TNT”大屏幕操作系统和即时通讯工具“子弹短信”。令老罗没想到的是，他的手机和“TNT”大屏操作系统几乎没有受到关注。子弹短信在几天之内风靡中国，跃居App Store下载榜首，有网友称其为“中国版WhatsApp”。
作为拥有超过十亿用户的WhatsApp，早在创业初期就被定位为即时通讯应用。以往的成长和发展之路，应该是子弹短信难以简单模仿的。但作为社交软件的代表，WhatsApp的商业模式和变现模式或许值得提前学习和思考。
WhatsApp 由Jan Koum 和Brian Acton 于2009 年创立，现已成为全球最受欢迎的即时通讯应用程序，在全球拥有15 亿用户，比微信多出数亿。
庞大的用户看似有很大的变现潜力，但长期以来，WhatsApp为了提供优秀的用户体验和界面，没有通过广告或向用户收费来获取收益，那么它的商业模式是怎样的呢？它是如何赚钱的？
初创时代的WhatsApp
为了拥有最好的用户体验和产品界面，WhatsApp创始人经过短暂的产品打磨，将其定位为即时通讯应用。年费为1 美元。
2009 年，WhatsApp 获得了25 万美元的种子轮投资。投资人是五位被授予联合创始人称号的前雅虎员工； 2011年和2013年，红杉资本共向WhatsApp投资6000万美元；
当时，WhatsApp 只有大约50 名员工。除了人力成本，主要成本是带宽和发送给用户的验证码。因此，在拿到红杉资本的资金后，WhatsApp开始取消年费，进一步保障优秀用户。体验并树立良好的品牌效应。
WhatsApp创始人的策略是让WhatsApp成为即时通讯应用的代名词，这就要求项目具有强大的网络效应，赚钱是其次的。现在看来，先建立庞大的用户网络，再赚钱的策略很有效。 Facebook 的马克扎克伯格追逐WhatsApp 两年，终于在2014 年2 月以当时创纪录的190 亿美元收购了它。 WhatsApp 的团队被Facebook 吸收，创始人库姆也加入了Facebook 的董事会。
Facebook时代的WhatsApp
被Facebook收购后，WhatsApp不再是一个简单的即时通讯应用，而是扎克伯格实现其Facebook战略计划的一枚棋子。在Facebook的战略中，WhatsApp不仅是其庞大的流量池和用户来源，更是收集用户行为数据的工厂。最重要的是，它还为Facebook 创造了收入。
1.支付
就像微信一样，作为拥有大量用户的IM，引入支付可以拓展应用场景，直接产生收入。 WhatsApp 首先在该应用的印度版中引入了个人支付选项，这有助于提升其在市场上的影响力。他们的目标是成为印度市场首选的汇款和数字支付应用程序（如美国的Venmo）。作为一个拥有超过10 亿人口的市场，一旦这项业务在印度取得成功，WhatsApp 的收入将大幅增加。
不过，虽然WhatsApp在印度拥有较大的市场份额，但其支付业务也面临着激烈的竞争。 Google 的Tez、印度本土的Paytm、Flipkart 的PhonePe 都是它的竞争对手。
2. WhatsApp商业应用
商业服务一直是Facebook想要进入的市场。在收购WhatsApp 之后，Facebook 立即推出了WhatsApp 商业应用。该业务允许公司在平台上设置官方页面。通过资格验证后，他们可以在页面上展示他们的业务简介、网站、电话号码、Facebook页面等信息。他们还可以设置自动回复来与用户互动。他们甚至可以通过WhatsApp for Business API 将页面与自己的产品进行整合，提高引流效果，为用户提供多种服务。
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目前WhatsApp 商业应用程序免费对中小企业开放，这能为其真正创收的下一业务打下很好的用户基础。
3、WhatsApp for Business API
WhatsApp Business是免费的，但是基于此的WhatsApp for Business API能创造收入。这个产品将WhatsApp Business通过API与用户的商业系统集成，并通过通知与用户取得联系。
为了防止垃圾广告，WhatsApp还限制了企业信息推送次数。企业只能向第一次联系他们的人发送消息，但API将帮助他们通过系统方式向客户推送发货确认、约会提醒或活动票据等信息。目前，该业务已经在印度的BookMyShow等客户那里进行了试点。
这一功能可以让企业在24小时内免费回复用户的信息，但在24小时后，每发送一条信息都要付费。收费是固定的，不同的国家有所不同。
虽然WhatsApp实现了这一业务功能，但这一方案有一个致命的弱点，就是暂时还不能处理巨量的并发需求，比如为数百万用户提供机票，电影票等等服务。
4、未来的盈利策略
在未来，WhatsApp会面向企业开放“状态”功能，企业用户可以在“朋友圈”分享文字、照片、视频等信息，时长24小时，帮助企业更高效的宣传和推广它们的业务。
此外，WhatsApp开放了广告投放业务，尽管这项业务目前还处于初始阶段，但鉴于WhatsApp在全球范围内的庞大用户数以及在新兴市场的增长态势（它在印度用户数翻倍），广告业务可能会成为WhatsApp乃至于Facebook新的强劲增长点。
从不做广告的即时通讯APP，到Facebook战略变现的棋子，WhatsApp的发展史就是全球社交软件业务演变的一个缩影，今天子弹短信火遍中国，几日之内募资1.5个亿，更有传言阿里巴巴即将进场，明天“相声演员”老罗是否会走Jan Koum和Brian Acton的老路，高位变现，项目被沦为别人变现的棋子，时间会告诉我们这一切。
阿尔法公社综合编译自feedough。