近年来，区块链一词越来越频繁地进入公众视野，社会各界都在讨论它将如何改变这个社会。
区块链最初起源于金融行业。作为一名金融从业者，有必要了解一些关于区块链的常识。这样才能结合各自的商业实践探索区块链的应用，避免被技术的发展所淘汰。
本文试图从金融从业者的角度来介绍什么是区块链，区块链在金融行业能起到什么用武之地，尽量避开技术细节。
区块链的基本概念
区块链是一种IT技术，由中本聪(化名)于2008年发明，作为比特币的底层技术。这是比特币区块链技术的首次应用，也是迄今为止最成功的应用。除了比特币，目前流行的区块链还有以太坊、超级账本等。
狭义的区块链是一种数据结构，将数据块按时间顺序链接起来，通过密码算法保证这种方式存储的数据不能被篡改或伪造，并且可以很容易地被验证。
广义的区块链技术是指这种数据结构与对等(P2P)网络、共识机制、智能合约等一系列技术组成的技术体系。它有时被称为分布式分类帐，尽管两者之间有一些细微的差别。我们通常所说的区块链指的是一个宽泛的概念。
那么，什么是P2P网络、共识机制和智能合约呢？
P2P网络
P2P网络是计算机网络的一种形式，它是去中心化和去中心化的，不同于常见的web网络。
Web是集中式的，每个网站形成一个中心。我们普通人的电脑(手机)是不直接联网的，都是连接到网站的服务器上的。比如，我们给一个朋友发微信。消息数据先发送到腾讯的服务器，存储在服务器上再发送到朋友的手机上。如果腾讯的服务器出现故障或者被黑了，那我们就不能用微信互相发消息了。
P2P网络则不同。所有电脑都是平等的，不需要中央服务器。它们可以直接相互连接并发送数据。这样做的好处是，不用担心某个中心服务器出现故障，整个网络几乎坚不可摧。P2P网络的另一个好处是，用的人越多，网络就会越流畅，这是web网络做不到的。
P2P网络最早的应用是美国人Shawn Fanning在1999年发明的Napster，用来分享音乐。最著名和最广泛使用的应用程序是BitTorrent(BT)，用于在互联网上下载文件。
共识机制
因为P2P网络上所有人都是平等的，没有权威，这就带来了一个困惑。如何辨别收到的信息是真的还是伪造篡改的？
在传统的集中式网络中，以中央权威机构发布的数据为标准。比如银行的跨行转账系统，就是基于人民银行提供的数据。如果银行对账不一致，只能自己调整。这很容易做到，但前提是所有参与者必须信任中心的权威，中心不能出错。如果中心的数据错了，所有参与者的数据都会错。
在P2P网络中，不存在这样一个权威可信的中心，但是共识机制和区块链数据结构可以用来保证所有参与者接收到相同的数据。
共识机制本质上是一个可编程的协议。如果所有参与者都严格按照相同的协议在区块链上生成数据，那么每个人生成的区块链就会完全一样；如果少数人违反共识协议，故意生成错误数据，其他人可以立即发现，并拒绝接受他的数据进入区块链。结果错误的数据被全网抛弃，剩下的都是约定好的正确数据。
从这里可以看出，共识机制有一个很重要的前提，那就是大多数人必须诚实。这个不用太担心。区块链可以通过激励机制和博弈论来保证这个前提。
这样的协议也被称为共识算法，最著名的共识算法是比特币采用的工作量证明算法(PoW)，可以从数学上证明当超过一半的参与者遵守共识机制时，区块链是安全可靠的。
还有一些其他的共识机制，如权利证明算法(PoS)，实用拜占庭容错算法(PBFT)等。这些共识机制各有利弊。比如工作量证明算法浪费大量计算能力，公平性证明算法会导致贫富差距扩大，拜占庭容错算法不支持太多参与者，要求三分之二以上的参与者诚实。
智能合同
智能契约的概念是由Nick Szabo在1995年首先提出的。他指出，智能合同是一组以数字形式定义的承诺，包括合同参与者可以执行这些承诺的协议。
通俗地说，智能合约就是事先规定两个或两个以上参与者之间权利义务的一段计算机程序代码。这种权利和义务往往不是立即执行，而是在未来一系列条件满足时才执行。智能合同一旦执行，就不能单方面撤销。
智能合同类似于现实生活中的合同文本，只不过它是一个程序，自动执行，不需要律师和法官的干预。这是一个很棒的想法，但以当时的技术水平无法实现。直到2008年，中本聪才在比特币区块链中实现了一种基本的智能合约形式。
在比特币区块链中转账实际上是执行一个非常简单的智能合约。转移不是立即执行的，需要矿工在一定时间内(平均10分钟左右)执行。当执行成功时，它将被记录到比特币区块链中。在此之前，转让是不可撤销的。
一个简单的智能合同是这样的：“如果我提供正确的签名，我会将X个比特币转移到某某地址。”更复杂的智能合约可能是这样的：“请在3天后将X个比特币转移到某某地址。如果我在这之前提供了特殊签名，我会把这X个比特币不转账的还给我。”在以太坊等区块链中，还可以支持业务逻辑非常复杂的智能合约，比如期权交易、多方托管资产等等。
简而言之，区块链可以比作由许多会计师同时保管的一本账簿。每个会计把收到的所有交易凭证，按照相同的会计准则，按时间顺序，记录到自己的账簿上。这些会计人员互不隶属，互相监督。他们定期(例如，10分钟)检查彼此的账户。如果任何人被发现违反会计准则，他们将被解雇。然后按照预定的规则，在剩下的会计中选择一个作为最终结果(称为块)。还有的会根据这个结果调整账本，然后继续记账。在此之前的账目不允许再次调整。这样就创建了一个“块”，将块按顺序排列起来，形成一个完整的账本，这就是区块链。
看完这篇文章，相信你对区块链有了基本的了解。在那个区块链使用这么多复杂技术的目的是什么？有什么实际用途？区块链科技能给我们带来什么好处？且听下回分解。